荊楚大地是著名的“魚米之鄉”，漢代史學家司馬遷在《史記》中稱這里是“飯稻羹魚”，肥沃的土地，豐饒的物產，為荊楚飲食文化的發展提供了得天獨厚的條件。

“民以食為天”。楚人飲食在屈原的 《楚辭·招魂》和《大招》中便有記載。從屈原記述的楚宮廷食饌，可以看到荊楚飲食習俗的風貌。《楚辭·招魂》所列的菜單大致為：全家歡聚在故鄉，把精美的食物品嘗。大米、小米。新麥和黃梁。肥牛腱子肉，煨得爛又香。切好的菜和肉，做成吳國式羹湯。做菜五味并用，酸咸甘甜辣，口味多樣。燉裙鱉、烤羔羊，調味要用新榨的甘蔗漿。酸味熬大雁，清燉野鴨盛進缸。油煎天鵝肉，煎得酥又黃。鹵雞用火烤，還上一道龜羊湯。味道濃郁、烹調精細，吃了不傷胃和腸。點心用蜜的米面煎成餅糯米和白面扭成環。宴席沒有完，冰酒抬上案，吳國善酒釀，白曲如馨香。楚瀝清灑味更醇。玉色的是春酒，蜜酒更貴昂。獻酒的器具真精美，精雕細漆名羽觴。”這份菜單表明，荊楚烹飪技術之精湛達到相當高的水平。《楚辭·大招》也記述有一份菜單，菜肴中增加有鴿子、黃鶴、老鴉、鵪鶉、斑鳩等，還有狗、狼、青魚、河蚌等，以水鮮、飛禽和野味為主。后世酒宴中的葷素搭配、菜點搭配、菜酒搭配與此一脈相承，沿用至今。

以上所述的是楚地的筵席風貌，在平常，楚人的飲食也很有特色，如吃飯，楚人喜歡將精細的糧食相互摻合著做成飯食。又如楚人喜愛飲湯。湯的主要原料可以是動物也可以是植物的，傳統名菜“冬瓜鱉裙羹”在宋代就聞名于世了。

荊楚節日飲食在《荊楚歲時記》中也有記載：“如立春，親朋會宴，啖春餅生菜”；“正月初一，……進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒，膠牙湯，下五辛盤”；“正月七日，以七種菜為羹”；夏至節日食粽”；“歲暮家家具肴蔌，以迎新年，相聚酣飲。”從這些記載中可以看出，歲時節令不同，荊楚的節日飲食也不相同，許多菜點不僅蘊含著優美的掌故軼聞，而且寄托著人們的美好愿望。

楚人在飲食習俗上也有一些避諱禁忌，較為典型的有：在臘月辦年貨期間，炒黃豆、炒蠶豆、花生及米泡謂“炒臘鍋”。炒臘鍋有“炒七不炒八”之俗。其意是說炒臘鍋不能在臘月二十八日，因“炒”與“吵”、“八”與“發”諧音。如這天炒臘鍋就會導致經常“吵嘴”，因不和睦而影響“發財”。又如：楚人除夕的團年飯桌上必有一碗煎魚。“魚”諧“余”，是年年有余的象征。實際上此魚是一碗“看菜”，可吃“余”有不寬“余”之嫌。這些習俗一直沿習至今，為人們普遍接受。