每年農(nóng)歷十月到十一月,黔東南不少苗族村寨將陸續(xù)迎來苗年。許多人雖然對節(jié)日期間那悠揚(yáng)的蘆笙曲,幽遠(yuǎn)的銅鼓舞和美不勝收的服飾流連忘返,但卻很少有人知道其來歷。

通常我們把一年的開始稱為過年,即文獻(xiàn)中說的“歲首”。明代郭子章《黔記·諸夷》就提到過苗年的時間:“(東苗、西苗)以十月望日為歲首。”乾隆年間《鎮(zhèn)遠(yuǎn)府志·風(fēng)俗》記載:“(苗)以十月為歲首。”苗族理詞《賈》中說,過去苗族沒有歷法,后來由定拉和定圣,天神和地神來制定了歷法、度量衡和各種習(xí)慣法。

苗年的來歷與苗族的傳統(tǒng)歷法有著直接關(guān)系。我國古代秦、楚和漢初均以十月為一年的開端,可能與其先民東夷的十月為歲首之制有關(guān)。據(jù)研究,秦、楚和苗族與東夷都有著密切關(guān)系,加之漢承楚制,漢承秦制,因此,秦、楚、漢和苗族的十月歲首,應(yīng)為同源,即均來源于東夷。

苗族有的以夏歷十一月為歲首者,楚國也曾行此法,這種歲首制可能是周歷在苗族中的孑遺。

苗族紀(jì)年法為十二辰紀(jì)年法,也就是太歲紀(jì)年法。古人把黃道附近的周天劃為12等份,并以十二地支的名稱來依序命名,每12年為一個周期,如此周而復(fù)始。正如苗族理詞《賈·混沌天地》所說,子年到丑年,丑年到寅年……酉年到戌年,戌年到亥年。

月,苗族稱為“hlat”。《苗族史詩·鑄日鑄月》說,造好了十二個月亮后就給他們命名,老大叫做子,老二叫做丑……老九叫做申,老十叫做酉,還有兩個小弟弟叫做戌和亥。

這種以十二地支來命名月份的方法,在漢文典籍中稱為十二辰紀(jì)月法。古人將北斗星周圍的區(qū)域劃分為12等份,并以北斗星的斗柄所指區(qū)域來命名月份,通過測算,知道一年中冬至日晝最短,夜最長,之后晝增長而夜減短,于是把冬至所在之月稱為建子之月,也就是以夏歷的十一月為歲首。這正印證了上文所說的有的地方以十一月為歲首的說法。

日,苗族稱“hnaib”。據(jù)《苗族史詩·鑄日造月》所記,十二個太陽和月亮的名字一樣,老大叫做子,老二叫做丑……說明苗族亦以十二辰紀(jì)日,而不用干支記日。

比日更小的計時單位為時辰,苗語稱為“hxib”,苗族認(rèn)為一日由十二時辰組成,每個時辰仍以十二地支名之。十二個時辰的計算,多以某種物象來推測。如雞叫頭遍為子時,為第二天之始,大致在零時至1時之間;傍晚雞進(jìn)窩為酉時,大致在18至19時之間。

苗族歷法一直在苗族生產(chǎn)、生活中廣泛應(yīng)用,其范圍之廣、作用之大遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了現(xiàn)行陽歷。