十二生肖是記人的生年屬相的，亦稱十二屬相，用以紀(jì)年、紀(jì)月、紀(jì)日或紀(jì)時(shí)辰時(shí)，則稱十二獸歷。十二生肖（獸歷）廣泛流行于亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中，幾乎是一個(gè)具有世界性的民俗事象。 十二生肖是記人的生年屬相的，亦稱十二屬相，用以紀(jì)年、紀(jì)月、紀(jì)日或紀(jì)時(shí)辰時(shí)，則稱十二獸歷。十二生肖（獸歷）廣泛流行于亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中，幾乎是一個(gè)具有世界性的民俗事象。

十二生肖（獸歷）的構(gòu)成及順序，各個(gè)民族或國家不盡相同。現(xiàn)今漢、回、藏、哈尼、畬、拉祜、納西、阿爾泰語系諸民族以及朝鮮、韓國、日本的十二生肖（獸歷），在構(gòu)成及順序上完全一致，為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豬。有些民族的十二生肖（獸歷）因地區(qū)不同而有別，如黎族大多數(shù)地區(qū)的十二生肖（獸歷）與前相同，而毛道黎族則以“蟲”代“虎”，以“貓”代“兔”，以“魚”代“蛇”，以“肉”代“馬”，以“人”代“羊”；大部分地區(qū)彝族的十二生肖（獸歷）與前相同，而云南哀牢山彝族的十二生肖（獸歷）名稱及順序?yàn)椋夯ⅰ⑼谩⒋┥郊祝垼⑸摺ⅠR、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。除有一處不同（現(xiàn)也有以“龍”代“穿山甲”的說法）外，排序亦與前有異。哀牢山彝族之所以以“虎”為先，據(jù)說是因?yàn)槠渥哉J(rèn)為是虎的子孫，尊母虎為其始相。每三年舉行一次的祭神大典，要選在虎月（首月）的第一個(gè)虎日，在當(dāng)?shù)氐哪富⑸駨R舉行。家家門上且都要繪以虎形，以示對虎的尊崇。正為此，才有了這樣的排序。如若將其按序前推或后移，仍與前同。而桂西彝族的十二生肖（獸歷）則為：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇；德宏地區(qū)傣族的十二生肖（獸歷）與前相同，而西雙版納地區(qū)的傣族又改“豬”為“象”，改“龍”為“蛟”或“大蛇”，改“羊”為“蟻”。

此外，有些國家十二生肖（獸歷）的名稱亦與前頗有不同，如越南以“貓”替換了“兔”；印度的為：鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬；古巴比倫的為：牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹；埃及與希臘的與古巴比倫的基本相同,只是以“蟹”取代了“蜣螂”[1]。其“獅 ”、“蛇”的排序與印度的相同，且均是以“紅鶴”代替了“金翅鳥”[2]。其他民族或國家的十二生肖（獸歷）位于其“獅”這一序位的為“虎”，位于其“紅鶴”序位的為“雞”。也即是說，位于前一序位的均為猛獸，而位于后一序位的均為禽類。由此推測，全世界的十二生肖（獸歷）當(dāng)有著同一起源。

十二生肖當(dāng)起源于十二獸歷，由來甚為古遠(yuǎn)。從地域上看，埃及、巴比倫、印度及中國等四個(gè)亞非文明古國恰好均在其流行的范圍之內(nèi)。其流傳的區(qū)域雖廣達(dá)亞、歐、非大陸，但主要集中于亞洲。由此，我們有理由推斷，這一文化當(dāng)起源于亞洲的某一民族，其后始逐步擴(kuò)散，而先后為這一廣大地區(qū)的諸多民族所接受。然而，最初究竟為哪個(gè)民族所創(chuàng)，至今卻仍是個(gè)不解之迷。

一

關(guān)于十二生肖的始創(chuàng)者,目前有三種觀點(diǎn)較為流行[3]，即：“突厥語民族始創(chuàng)說”、“漢族始創(chuàng)說”和“印度始創(chuàng)說”。

突厥語民族普遍使用十二獸歷。約刻寫于8世紀(jì)的《回紇毗伽可汗碑》上便有“羊年”、“猴年”、“豬年”、“兔年”的記載。此外，在《闕特勤碑》、《翁金碑》等碑文中亦同樣使用了十二獸歷[4]。敦煌、吐魯番出土的13世紀(jì)前后的回鶻文文獻(xiàn)及兩地諸多洞窟內(nèi)的回鶻文題記亦均采用的是十二獸歷紀(jì)年。考古人員在西伯利亞及中亞地區(qū)，也曾多次發(fā)掘出刻有十二生肖動(dòng)物圖案的文物[5]。