《周禮·春官·馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會(huì)天位。”時(shí)間的分割以十二累進(jìn)，一紀(jì)十二年，一年十二個(gè)月，一日十二時(shí)辰。《國(guó)語(yǔ)·晉語(yǔ)四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之說(shuō)，《后漢書(shū)·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之?dāng)?shù)也；諸侯以下各有等差，事之降也。”

近年，在神農(nóng)架地區(qū)發(fā)現(xiàn)了漢族創(chuàng)世史詩(shī)《黑暗傳》。其中有一個(gè)講述干支來(lái)歷的故事：“開(kāi)天辟地之初，玄黃騎著混沌獸遨游，遇到女?huà)z。女?huà)z身邊有兩個(gè)肉包，大肉包里有十個(gè)男子，小肉包里有十二個(gè)女子。玄黃說(shuō)：‘這是天干革命地支神，來(lái)治理乾坤的。’于是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽(yáng)。男的統(tǒng)稱天干，女的則為地支。”這一創(chuàng)世神話故事，講干支，講玄黃神、女?huà)z神，講乾坤陰陽(yáng)，將干支的“身世”推溯得十分久遠(yuǎn)。

天乾地刊，古代歷來(lái)以天為主、地為從。十天干又叫十母，對(duì)應(yīng)的十二地支則別稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：“大橈采五行之情，占斗綱所建，于是始作甲乙以名日，謂之干；作子丑以名月，謂之支。干支相配，以成六旬。”大橈是黃帝時(shí)代的大臣，這里的配成六旬，即六十甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍數(shù)。干與支按順序相配合，由甲子乙丑……一直排至癸亥為第六十對(duì)，正好干、支均用最末一位，再排便是重由甲子開(kāi)始，這一循環(huán)稱為一個(gè)甲子。其中，每個(gè)天干出現(xiàn)六次，每個(gè)地支出現(xiàn)五次。

十二生肖的產(chǎn)生，有著天文學(xué)的背景。在原始時(shí)代，先民們體驗(yàn)著寒暑交替的循環(huán)往復(fù)。宋代洪皓《松漠紀(jì)聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀(jì)年，問(wèn)則曰‘我見(jiàn)青草幾度矣’，蓋以草一青為一歲也。”宋代孟珙《蒙韃備錄》也記：“其俗每草青為一歲，有人問(wèn)其歲，則曰幾草矣。”年又有觀天者發(fā)現(xiàn)月亮盈虧周期可以用來(lái)丈量歲的長(zhǎng)短，發(fā)現(xiàn)十二次月圓為一歲，這一發(fā)現(xiàn)，是初期歷法最精度的成果之一，“十二”便視為傳達(dá)天意的“天之大數(shù)”。天干需地支為伴，日月相對(duì)，天地相對(duì)，就非“十二”莫屬了。