迎神賽會(huì)最早的源頭可追溯到遠(yuǎn)古，《周禮·夏司馬》就記載了這種性質(zhì)的“大儺”活動(dòng)。隨著歷史的演變，這種載歌載舞的祭祀禮儀，逐漸變化為迎神、敬香等不同主題、內(nèi)容豐富的活動(dòng)。

《洛陽伽藍(lán)記》中描繪了一幅長秋寺四月四日出一負(fù)佛像的白象場景：辟邪的獅子在前面開路，簇?fù)淼年?duì)伍中有吞刀吐火、彩童上索等表演，奇伎異服，文物成行。象停之處，觀者如堵……

此后的迎神賽會(huì)均按照這種模式繁衍，它的特色都是邊行進(jìn)，邊表演，名為娛神而成會(huì)，實(shí)際上是集娛樂觀賞于一體的群眾性的文化聚會(huì)。這種文化聚會(huì)在明清達(dá)到了極盛。明代王稚登的《吳社編》，曾就迎神賽會(huì)作過綜述：

凡神所棲舍，具威儀、簫鼓、雜戲迎之曰會(huì)。優(yōu)伶伎樂，粉墨綺縞，角抵魚龍之屬，繽紛陸離，靡不畢陳，香風(fēng)花藹，迤邐日夕，翱翔去來，云屯鳥散，這是會(huì)的大概。

主其事的叫“會(huì)首”，荒隅小市的叫“助會(huì)”，神像過門，士女羅拜，是“接會(huì)”、“看會(huì)”。會(huì)行有數(shù)十名手搏者為前驅(qū)，這叫“打會(huì)”，接著，為“妝會(huì)”、“走會(huì)”、“舍會(huì)”，等等。

迎神賽會(huì)包羅萬象，雜劇有“虎牢關(guān)”、“游赤壁”、“水晶宮”、“采桑娘”等；神鬼有“觀世音”、“二郎神”、“鐘馗嫁妹”、“西竺取經(jīng)”等；人物有伍子胥、宋公明、十八學(xué)士、十八諸侯等；技術(shù)有“傀儡”、“刀門”、“戲馬”、“走索”等；纏結(jié)有“藍(lán)關(guān)亭”、“五云亭”、“錦球門”、“秋千架”等；樂部有“得勝樂”、“清平調(diào)”、“雙合笙”、“歇拍鼓”等；珍異有“真珠帶”、“商金鞍”、“錯(cuò)金兵仗”、“百斤沉香”等；散妝有“打圍場”、“平倭隊(duì)”、“斗蟋蟀”、“采芝仙”等……