佛教傳入新疆的時間，一般認(rèn)為是公元1世紀(jì)前后。而傳入哈密地區(qū)，則相對稍晚一些。但因哈密是佛教傳入中原地區(qū)的重要通道，所以佛教非常隆盛，佛寺建筑林立，香火青煙不斷，晨鐘暮鼓聲震大漠，高僧接踵而來。特別是哈密白楊河一線的佛教寺院群落，雖然歷經(jīng)滄桑，至今仍呈現(xiàn)出當(dāng)年宏大的規(guī)模，讓人聯(lián)想佛教興旺時期的繁華景象。

自佛教傳入哈密以后，當(dāng)?shù)氐耐回省⒒佞X（畏兀爾）、蒙古及漢族，都是佛陀的虔誠信徒。白楊河最大的佛寺建筑（今稱臺藏）就是高昌回鶻王國時期，由居住哈密的回鶻信徒所建。高昌回鶻王國將佛教尊為國教，上自宮廷下至百姓，舉國奉佛。哈密是回鶻王國屬地，受佛教浸染，概莫能外。

唐太宗貞觀三年，唐僧玄奘赴印度取經(jīng)途經(jīng)伊吾時，曾投宿一寺，“寺有漢僧三人，中有一老者，衣不及帶，跣足出迎，泡法師哭……”“自外胡僧、胡王悉來參謁。”這些史料說明，當(dāng)時哈密的佛寺內(nèi)，不僅有內(nèi)地來的漢僧，而且也有當(dāng)?shù)厣畟H。伊吾“胡王”也來參謁唐玄奘，就證實(shí)了當(dāng)時在包括伊吾在內(nèi)的高昌回鶻王國領(lǐng)域中，佛教的確是舉國上下一致信奉的宗教。

13世紀(jì)下半葉，意大利旅行家路過哈密時，見到“居民皆是偶像教徒，自有其語言。”當(dāng)?shù)孛褡寰欠鸾绦磐健Ｔ瘯r期，哈密畏兀兒佛教徒中涌現(xiàn)出像必蘭納失里這樣著名的佛教職翻譯家，他曾奉旨代替元成宗在廣寒殿受戒出家，足見其佛教經(jīng)典修養(yǎng)之高超。

15世紀(jì)中，伊斯蘭教雖然傳入哈密，但哈密的佛教勢力仍很強(qiáng)盛，佛教徒數(shù)量眾多，明廷于是設(shè)立佛教管理機(jī)構(gòu)“僧綱司”，管理哈密衛(wèi)的佛教事務(wù)。明朝還分別任命僧速都拉失和僧太倉先后出任哈密衛(wèi)“僧綱司”都綱，曾授給“敕命及印”。

這一時期已有哈密畏兀爾人改奉伊斯蘭教，如忠順王哈力蘇丹在1439年就已信仰伊斯蘭教，但其弟繼位后卻不稱“蘇丹”，“又建佛寺”，說明哈力蘇丹之信奉伊斯蘭教僅為個人之事，其家族中其它人仍信佛未改。其后至15世紀(jì)末葉，明廷封授的哈密忠順王罕慎（畏兀爾人）以及蒙古族的忠順王陜巴，都是佛教徒。

16世紀(jì)初，哈密幾乎全盤實(shí)現(xiàn)伊斯蘭教化，佛教隨之退出這一地區(qū)。

清朝統(tǒng)一新疆后，佛教又眾內(nèi)地卷土重來，清政府適應(yīng)佛教徒需要，在哈密和巴里坤廣建佛寺。一些高僧法師在各佛寺、會館駐持，哈密還成立了佛教會，管理佛教事務(wù)。清末民初哈密佛教雖然又一度興盛，但已是強(qiáng)弩之末，接近尾聲了。

1949年以后，哈密和巴里坤佛寺的和尚相繼去世，佛教會自動解散，佛教寺院陸續(xù)被毀，佛教活動終止。