牌坊是封建社會最高的榮譽象征，是用來標榜功德，宣揚封建禮數的。歙縣多牌坊，這與徽商的發展、興起和程朱理學的發源、影響有著淵遠流長的關系。以儒學思想為精神世界主要內容的古代徽州人，地少不足以耕的自然條件成為他們向外拓展生存空間的主要動力。歙縣人少小離鄉背井，外出經商，足跡遍天涯。出門少則三年五載，多則數十載，為了高堂雙親有人照應，行前一般都要先完婚。在外經商，若不能發跡，則羞見家鄉父老。商人發跡了，錢財顯赫，明清時期，徽商達到鼎盛，出現了"無徽不成鎮"的盛況，其財力左右國家經濟命脈達三百余年之久。朝庭對徽商當然刮目相看，恩寵有加，徽商于是進入了"以商重文，以文入仕，以仕保商"的良性發展軌道。浪跡天涯而發跡的徽商，為了光宗耀祖，他們奏請皇上恩準，榮歸故里，興建牌坊，旌表功名、義壽、貞節……，樹碑立傳，以求流芳百世。黃山市現存的明清兩代的牌坊甚多。著名的如歙縣棠樾牌坊群、黟縣西遞胡文光刺史牌坊、歙縣縣城的許國石坊等等。

牌坊是由欞星門衍變而來的。欞星原作靈星，靈星即天田星。漢高祖規定：祭天天先祭靈星。到宋仁宗天圣六年（1028），筑郊臺（祭祀天地的建筑）外垣，設置靈星門。后移置于孔廟，用祭天的禮儀來尊重孔子。后來人們認為漢代祭祀靈星，是為了祈求豐年，與孔廟無關。又見改靈星為欞星。宋（南宋）元年以后，尤其是明清，這種建筑不僅置于郊壇、孔廟，還建于廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前或街旁、里前、路口。也不僅用于祭天、祀孔，還用于褒揚功德，旌表節烈等等，于是靈星門不僅一變成為欞星門，而且再變為牌坊。牌坊就其建造意圖來說，可分為三類：一類為標志坊；二類為功德坊；三類是標志科舉成就的。