早在秦漢以前，官府就明令庶人平民不許戴冠，而稱民眾為“黔首”，或露黑發曬黑皮膚，或裹黑布巾為飾。延傳下來，各級官吏仕人各按定制穿戴特制的冠帽服飾，俗稱頭上有“帽子”，戴了“烏紗”，以及“南朝衣冠”、“衣冠士族”等，均指官吏階層。至明清時期，老百姓仍然只穿青、黑色的衣帽，基本還保存了秦朝“黔首”的規范。據全祖望《梅花嶺記》所述，曾在安慶及沿江一帶領兵抗清的明將史可法在揚州慘敗后，竟“青衣烏帽”化裝成平民而投水自盡。

民間傳聞清朝的等級官服暗含有“衣冠禽獸”的寓意，其事因源出于洪承疇的老母不認民族叛徒兒子的故事。說是洪降清后，因鎮壓農民軍與明朝殘余“有功”，封官禮部尚書，負責制作服式禮儀。其間，洪曾“衣錦還鄉”探望，卻遭到老母與妻子的閉門痛罵，并立下“男降女不降，生降死不降，在家人降出家人不降”，以及依照“衣冠禽獸”四字制作服式的訓誡。事后，洪遵母命，設汁出帽子紅纓像鬃毛，頂上朝珠如韁繩，衣袖像馬蹄，發辮如尾巴的朝服穿戴，而且衣服的前胸后背繡上“補子”，多以飛禽走獸作圖案，活脫脫一副“衣冠禽獸”的形象。實際上，清朝女性除穿著旗袍為滿族服式外，其余都與明朝以前無異，男子則須剃發蓄辮，依從清制；人死后穿壽衣均為圓領和尚裝，也如同明朝服裝。民國后，男子多穿中山裝，剃短發。共和國成立后，流行中山裝、軍便服、西服及休閑裝、運動服等，不再講究統一格調。