就天葬的起源．既有本土起源說，又有印度、中亞舶來說．一般公認天葬分兩個階段，西藏先實行的是一種無意識“棄尸于野”的”原始天葬”。到十一、十二世紀，隨著佛教思想的影響，天葬逐漸儀式化，進入“人為天葬”時期，而后數(shù)百年間天葬儀軌日臻完善。天葬也成為藏區(qū)眾多喪葬習俗中最流行、占主導地位的葬俗。

一套完整的喪葬習俗應從人彌留之際開始．這時親人將給垂死者喂一粒被高僧活佛念過咒語的“津丹” （用名貴的藏藥摻拌活佛的衣飾、頭發(fā)、指甲或大小便等制成)，有助于其“內氣” 斷絕．斬斷七情六欲，讓靈魂安然離去。同時還請喇嘛念經．幫助臨終者擺脫痛苦和恐懼。一般不讓婦人和子女接近，怕攪亂了死者的心境不利于其轉世。

人一咽氣．即用一塊白布蓋住死者的面孔．不可再觸摸和搬移死者的遺體。同時要請喇嘛做“拋哇”儀式，即幫助死吝靈魂從頭蓋骨溢出，升八天堂，而非從下身氣扎排出，進入地獄。停喪期間，死者家人要將一千陶罐掛在門口，表示家有喪．而且罐里加柏枝等煨燒．還要按時加入糌粑和血、肉、脂三葷及乳、酪、酥三素．表示給死者開飯。而且死者親友、鄰居不得歌舞娛樂．切忌貓、狗等牲畜接近遺體．同時請巫師算卦，選擇合適時辰出殯。時間一般安排在人死三四天后的凌晨四五點。先將尸體卷曲起來．手腳相交捆成一團，猶如母腹中的胎兒。然后蓋上白氆氌．由家人和親屬將尸體背出家門一段路．再交由背尸人背，沿途千萬不能將尸體放到地上．否則死者的靈魂將徘徊于此。到天葬場后，先“煨桑”通報“神鷹”。隨著縷縷桑煙升起．遠近的禿鷲紛至沓來。天葬師開始操刀分尸．先從尸體的背面剖開，然后剖腹，取內臟，去肌肉，用石頭砸碎骨胳，摻拌上柑粑。喂鷹順序是先喂內臟．然后喂骨頭，最后喂肉．如果鷹吃得一點不剩，視為吉利，死者生前無大罪孽．靈魂將“升天堂”。如果白鷹最先啄食尸體．最為吉祥。如果鷹不愿吃，或沒有吃完，將會用火焚燒．把灰燼撒向四方。而且家人還得請人為死者念經超度．天葬完成后．代表死者家人的監(jiān)喪人，將拿出酒、肉犒勞天葬師，不過在數(shù)天內，天葬師不能去死者家，怕將死者的靈魂帶回去危及家庭。

各地天葬習俗差異較大．以上主要是拉薩附近的喪俗。