一般地說，遺跡是經過人類有意識加工的，因而能夠反映當時人類的活動。遺跡是考古學研究的重要內容之一。古代居址能夠提供關于研究社會生產力發展和社會生活狀況方面的完整的、重要的資料，據此可以闡明這一遺址當時人們生活的各個方面的特征和內容。發掘古代墓葬，可以研究不同種族的體質特征，了解古代埋葬風俗及墓葬形制；同時通過隨葬品可以了解古代工藝水平及社會經濟生活與意識形態等方面的情況。通過各種遺跡及遺物的綜合研究，對于了解古代社會的發展史有很大幫助。

遺跡包括遺址、墓葬、灰坑、巖畫、窯藏及游牧民族所遺留下的活動痕跡等。其中遺址又可細分為城堡廢墟、宮殿址、村址、居址、作坊址、寺廟址等，還包括當時的一些經濟性的建筑遺存，如山地礦穴、采石坑、窯穴、倉庫、水渠、水井、窯址等；防衛性的設施如壕溝、柵欄、圍墻、邊塞烽燧、長城、界壕及屯戍遺存等也屬此類。