北京的胡同多如牛毛，獨獨八大胡同聞名中外。因為當年，這里曾是煙葉花柳巷的代名詞。“八大胡同”在西珠市口大街以北、鐵樹斜街以南，由西往東依次為：百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陜西巷、石頭胡同、王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同。

其實，老北京人所說的“八大胡同”，并不專指這八條街巷，而是泛指前門外大柵欄一帶，因為在這八條街巷之外的胡同里，還分布著近百家大小妓院。只不過當年，這八條胡同的妓院多是一等二等，妓女的“檔次”也比較高，所以才如此知名。

老北京城的妓院分若干等級。最早的妓院分布在內(nèi)城，多是官妓。現(xiàn)東四南大街路東有幾條胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演樂胡同，是官妓樂隊演習(xí)奏樂之所。

內(nèi)務(wù)部街在明清時叫勾欄胡同，是由妓女和藝人扶著欄桿賣唱演繹而來的。以后“勾欄”成為妓院的別稱。明清時期，當官的和有錢的飲宴時要妓女陪酒、奏樂、演唱，叫做“叫條子”，在妓女一方，則叫“出條子”。

百順胡同

到了清末民初，妓院主要集中在前門外大街，一是因為這里離內(nèi)城較近，官員們出城享樂比較方便；二是這里有火車站，南來北往的旅客多；三是前門外大街是京城著名的商業(yè)街，相當繁華；四是這一帶是戲園子、茶館、酒樓的集中地，吃喝玩樂，可自成一體。

據(jù)30年代末的一份統(tǒng)計資料，當時“八大胡同”入冊登記準予營業(yè)的妓院達117家，妓女有750多人，這只是正式“掛牌”的，還不算“野妓”和“暗妓”。

老北京的妓女分為“南班”與“北班”兩種，一般來說，“南班”的妓女主要是江南一帶的女子，檔次高一些，不但有色，而且有才。這樣的妓女陪的多是達官顯貴，如京城名妓賽金花、小鳳仙等。“北班”的妓女以黃河以北地區(qū)的女子為主，相貌好，但文化素養(yǎng)差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多為一、二等妓院。而其它地區(qū)的妓院，大多數(shù)是“北班”。當時在京城做官和經(jīng)商的人多是南方人，因此，“八大胡同”成為這些達官貴人經(jīng)常出入的地界。

西壁營胡同

流傳的八大胡同的說法里一種有這個胡同，那時候叫皮條營。而另一種說法里這條胡同并不算在“八大胡同”的范圍內(nèi)，代替它的是東北方向的“朱家胡同”。

“八大胡同”的檔次也不盡相同，百順胡同、陜西巷、胭脂胡同、韓家潭多為一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顧名思義，“清吟”以飲茶、談棋說戲為主，并非只有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多為有權(quán)勢的人，當然也有文人墨客。

石頭胡同的妓院多為二等，二等妓院也叫“茶室”。王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同以三等妓院居多。一、二等妓院的名字以“院”、“館”、“閣”為主，三、四等妓院多以“室”、“班”、“樓”、“店”、“下處”命名。