大唐垂拱元年八月,李隆基生于東都洛陽。初封楚王,后改封臨淄王,歷任衛尉少卿、潞州別駕。
唐隆元年六月庚子日申時,李隆基與太平公主聯手發動“唐隆政變”,誅殺韋后集團。
先天元年,李旦禪位于李隆基,于長安太極宮登基稱帝。
唐玄宗在位前期,在政治上很有作為,他勤于政事,從各方面采取措施,鞏固和發展了唐朝政權。唐玄宗注意撥亂反正,任用姚崇、宋璟等賢相,勵精圖治,開創了唐朝的極盛之世開元盛世。但是在位后期逐漸怠慢朝政、寵信奸臣李林甫、楊國忠等;且寵愛楊貴妃,加上政策失誤和重用安祿山等塞外民族試圖來穩定唐王朝的邊疆,結果導致了后來長達八年的安史之亂,為唐朝中衰埋下伏筆。
天寶十五年太子李亨即位,尊其為太上皇。
寶應元年病逝于長安神龍殿,終年78歲,葬于金粟山,名為泰陵。廟號玄宗,又因其謚號為至道大圣大明孝皇帝,清朝為避諱康熙帝之名玄燁,多稱其為唐明皇,另有尊號開元圣文神武皇帝。