司馬遷在《史記》中說：張騫通西域，于是西北國始通于漢矣。然張騫鑿空，其后使往者皆稱博望侯，以為質(zhì)（誠信）與國外，外國由此信之”。裴《史記集解》：蘇林曰：鑿，開、空、通也。騫開通西域道。”鑿空，即開通道路，指張騫開通中原與西域的交通，張騫鑿空和張騫出使西域是同義詞。

武帝建元元年（前140），武帝欲聯(lián)合大月氏共擊匈奴，張騫應(yīng)募任使者，于建元二年出隴西，經(jīng)匈奴，被俘。后逃脫，西行至大宛，經(jīng)康居，抵達(dá)大月氏，再至大夏，停留了一年多才返回。在歸途中，張騫改從南道，依傍南山，企圖避免被匈奴發(fā)現(xiàn)，但仍為匈奴所得，又被拘留一年多。元朔三年（前126），匈奴內(nèi)亂，張騫乘機逃回漢朝，向漢武帝詳細(xì)報告了西域情況，武帝授以太中大夫。因張騫在西域有威信，后來漢所遣使者多稱博望侯以取信于諸國。張騫對開辟從中國通往西域的絲綢之路有卓越貢獻，至今舉世稱道。