羅漢概念的由來，最早見于漢末支謙所譯的《太子瑞應本起經》：

一心之道謂之羅漢。羅漢者，真人也，聲色不能污，榮位不能屈，難動如地，己免憂苦，存亡自在。

《佛祖統記》有關阿難證得阿羅漢果的記載，也表達了相同的意蘊：

迦葉入定以天眼觀，阿難一人煩惱未盡，手牽令出。

阿難思惟諸法，求盡殘漏。定力少，故不得道。后夜欲過，疲極偃息，仰臥就枕，霍然即悟。

這里所指的便是那種斷除輪回，諸漏已盡，六通具足的羅漢圣者。這是典型狹義上的“羅漢”，大多指佛陀弟子中的得道者，是羅漢最早的意義。

隨著佛教的進一步發展，羅漢的意義有了新的衍伸，即得道高僧也得稱為羅漢。《洛陽伽藍記》載云：（菩提）流支解佛義知名，西土諸夷號為羅漢。《釋迦方志》也稱瓊州沙門智儼為羅漢。此時的羅漢，大多作為佛陀的侍者出現，如鑿于（北魏）宣武景明帝元年（公元500年）至孝明帝正光四年（523年）的龍門賓陽洞，（美圖42、43、41頁）在賓陽洞中就刻有二位羅漢隨侍三尊坐佛。