蝴蝶一生會經過四個階段：卵、幼蟲、蛹、成蟲。

1、卵：蝴蝶的卵一般為圓形或橢圓形，表面有蠟質殼，防止水分蒸發，一端有細孔，是精子進入的通路。不同品種的蝴蝶，其卵的大小差別很大。蝴蝶一般將卵產于幼蟲喜食的植物葉面上，為幼蟲準備好食物。

2、幼蟲：幼蟲孵化出后，主要就是進食，要吃掉大量植物葉子，幼蟲的形狀多樣，多為肉蟲，少數為毛蟲。蝴蝶危害農業主要在幼蟲階段。隨著幼蟲生長，一般要經過幾次蛻皮。

3、蛹：幼蟲成熟后要變成蛹，幼蟲一般在植物葉子背面隱蔽的地方，用幾條絲將自己固定住，之后直接化蛹，無繭。

4、成蟲：蛹成熟后，從蛹中破殼鉆出，但需要一定的時間使翅膀干燥變硬，這時的蝴蝶無法躲避天敵，屬于危險期。翅膀舒展開后，蝴蝶就可以飛翔了，蝴蝶的前后翅不同步扇動，因此蝴蝶飛翔時波動很大，姿勢優美，所謂“翩翩起舞”，來源于蝴蝶的飛翔。一般蝴蝶成蟲交配產卵后就在冬季到來之前死亡。