手動擋是通過切換不同的齒輪組,來實現齒比的變換。作為分配動力的關鍵環節,變速箱必須有動力輸入軸和輸出軸這兩大件,再加上構成變速箱的齒輪,就是一個手動變速箱最基本的組件。
手動擋汽車的動力輸入軸與離合器相連,從離合器傳遞來的動力直接通過輸入軸傳遞給齒輪組,齒輪組是由直徑不同的齒輪組成的,不同的齒輪比例所達到的動力傳輸效果是完全不同的,平常駕駛中的換擋也就是指換齒輪比。
手動擋的優點就在于結構簡單,性能可靠,制造和維護成本低廉,且傳動效率高,理論上會更省油。另外,由于是純機械控制,換擋反應快,且可以更直接的表現駕駛者的意愿,因此也更富駕駛樂趣,缺點在于操作繁瑣,而且在擋位切換時頓挫明顯。
手動擋汽車一檔為起步檔,車啟動的檔。與倒檔相比,性能基本相同,故不宜持續高速運行。一般車動產生慣性后即可換入二檔。二檔為通過檔,主要用于通過復雜路面和處理復雜情況,比如通過無特殊障礙的銳角或直角彎路,人流密集繁華路段,坡度較大的路段,坑洼路段。