隨著城市的繁榮，宋代的市民階層不斷壯大，市民文化生活也豐富起來，于是在東京城內出現許多娛樂兼營業的場所，叫做瓦子。瓦子在宋代大興，它的出現標志著一場城市生活、城市景觀變革的完成。在宋代以前，城內街道上一律不準開設店鋪。晚上街上會實行宵禁。變化始于唐朝末年，到了北宋，商家街頭買賣既成事實，皇帝下詔，承認現狀。于是，大街上店鋪櫛比，熙熙攘攘。在大城市里（比如開封），一類固定的聚會玩鬧場所也在熱鬧地點出現。這種固定的玩鬧場所就叫“瓦子”。

之所以叫瓦子是因為當時沒有一個現成的名稱，古人發現這類玩鬧之徒忽聚忽散，猶如磚瓦之屬，便將其聚會玩鬧的場所稱作瓦舍、瓦子。南宋末年吳自牧在《夢粱錄》中寫道：瓦舍者，謂其來者瓦合，去時瓦解之義，易聚易散也。瓦子里玩鬧的項目很多，都有雜貨零賣及酒食之處，還有相撲、影戲、雜劇、傀儡、唱賺、踢弄、背商謎、學鄉談等表演，人們進去了，會有不少享樂，也要花費不少的錢兩。瓦子原在北宋盛行，汴京（開封）城內有５０多家。到了南宋，臨安（今杭州）城內外也有瓦舍２４座，名字都叫某某瓦，其中以眾安橋的北瓦最大。