相傳，很早以前，渤海中有三座神山，其上物色皆白，黃金白銀為宮闕，珠干之樹皆叢生，華實皆有滋味，吃了能長生不老。秦始皇統一六國后，為求大秦江山永固、個人長生不老，便慕名來到這里尋找神山，求長生不死藥。他站在海邊，眺望大海，只見海天盡頭有一片紅光浮動，便問隨駕的方士那是什么，方士回答：“那就是仙島。”秦始皇大喜，又問仙島叫什么名。方士一時無法應答，忽見海中有水草漂浮，靈機一動，便以草名“蓬萊”做了回答。“蓬萊”者，“蓬草蒿萊”也。據說，蓬萊這個神山名就是這樣來的。

實際上，早在秦始皇之前，“蓬萊”作為海上神山的名字就已經傳開了。成書于戰國時代的《山海經．海內北經》中就有“蓬萊山在海中”之句；《列子．湯問》亦有“渤海之東有五山焉；一日岱興，二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛洲，五曰蓬萊”的記載。可見，秦始皇并不享有神山“蓬萊”的發明權。