1、秦始皇建立了正規(guī)的丞相制度，丞相“掌承天子、助理萬機”，既是國務總官，又是皇帝家務總管。同時設立御使大夫為副丞相。漢承秦制，仍設立丞相。漢武帝為加強皇權，在設立丞相的同時又寵任外戚與近臣，組成與丞相相對應的“內朝官”，丞相權力受到一定削弱。這種情況延續(xù)到魏晉南北朝。

2、隋唐到宋，宰相制度發(fā)生了變化。中書省、門下省、尚書省分掌決策、審議和政務，三省同為宰相機構，三省長官同為宰相。共同“佐天子，總百官，治萬事。其間，宰相由多人擔任。三省制的建立，使相權分割，減弱了對皇權的威脅。

3、明初仍設宰相，適應君主專制中央集權加強的需要，朱元璋利用丞相胡惟庸謀反案，廢丞相，析丞相政務歸六部，六部直屬皇帝。此后的明朝至清朝，為了處理政務的需要，先后創(chuàng)立了內閣和軍機處，內閣和軍機長雖無宰相之名，但實際上是宰相，只不過其職權與前相比有了削弱。