音調主要由聲音的頻率決定，同時也與聲音強度有關。對一定強度的純音，音調是指聲音頻率的高低，頻率決定音調。物體振動的快，發出聲音的音調就高。振動的慢，發出聲音的音調就低。

聲音頻率的高低叫做音調，是聲音的三個主要的主觀屬性，即音量、音調、音色之一。表示人的聽覺分辨一個聲音的調子高低的程度。

對音調可以進行定量的判斷。音調的單位稱為美：取頻率1000赫茲、聲壓級為40分貝的純音的音調作標準，稱為1000美，另一些純音，聽起來調子高一倍的稱為2000美，調子低一倍的稱為500美，依此類推，可建立起整個可聽頻率內的音調標度。

音調控制就是人為地改變信號里高、低頻成分的比重，以滿足聽者的愛好、渲染某種氣氛、達到某種效果、或補償揚聲器系統及放音場所的音響不足。這個控制過程其實并沒有改變節目里各種聲音的音調（頻率），所謂“音調控制”只是個習慣叫法，實際上是“高、低音控制”或“音調調節”。