昆山腔產(chǎn)生于元朝末年的昆山地區(qū),至今已有六百多年的歷史。宋、元以來,中國戲曲有南、北之分,南曲在不同地方唱法也不一樣。元末,顧堅等人把流行于昆山一帶的南曲原有腔調(diào)加以整理和改進,稱之為“昆山腔”,為昆曲之雛形。
昆山腔起源于昆山地域,是有其社會生活基礎(chǔ)和歷史經(jīng)濟因素的。唐宋以來,昆山本地已流行著各種歌舞伎藝,南宋龔明之《中吳記聞》說:“昆山縣西二十里,有村曰綽墩,故老相傳;此黃番綽之墓,至今村人皆善滑稽及能作三反語。”宋理宗時編刊的《玉峰志》記載:鄉(xiāng)民以“伎樂”送神,才藝出眾。元代昆山商業(yè)經(jīng)濟的發(fā)達,也是促成昆山腔形成的主要原因。當時昆山的瀏河口(婁江東入長江處),是進行國際貿(mào)易的海運中心,建有海運倉,稱為:“六國碼頭”。由于海外通商的激發(fā),瀏河鎮(zhèn)成了“東南大埠”。明初鄭和七次下西洋,都是由此出海的。這造成了昆山地區(qū)工商交流的便捷,昆山腔便在元末明初風行起來。