四海,我國(guó)古代指的是:東海、西海、南海和北海,也就是說(shuō)這四海代指海內(nèi)之地,后來(lái)用來(lái)代指全國(guó)各地,四海之內(nèi)莫非王土意即在此。八荒,也叫八方,指東、西、南、北、東南、東北、西南、西北等八面方向。可見(jiàn),四海八荒就是一個(gè)泛指,指代全國(guó)各地。
據(jù)《中國(guó)神話大辭典》《楚辭》中記載,曾出現(xiàn)“四海”和“四荒”,在《楚辭九歌》中有這樣的詩(shī)句:“覽冀州兮有余,橫四海兮焉窮。”《禮記·祭義》中又云:“夫孝,置之而塞乎天地,傳之而橫乎四海:施諸后世而無(wú)朝夕,推而放諸東海而準(zhǔn),推而放諸西海而準(zhǔn),推而放諸南海而準(zhǔn),推而放諸北海而準(zhǔn)。”所謂“四海”,即東海、西海、南海和北海。
而在《古今韻會(huì)舉要》中,荒的涵義有這樣幾種:一是指雜草水淹的地方,這種地方荒草遍地,谷物不生;一是指寬廣,九州之外的地方,一是指政教荒忽。可見(jiàn),荒字意義較為廣泛。