1756年俄國化學(xué)家羅蒙諾索夫把錫放在密閉的容器里煅燒，錫發(fā)生變化，生成白色的氧化錫，但容器和容器里的物質(zhì)的總質(zhì)量，在煅燒前后并沒有發(fā)生變化。經(jīng)過反復(fù)的實驗，都得到同樣的結(jié)果，于是他認(rèn)為在化學(xué)變化中物質(zhì)的質(zhì)量是守恒的。

但這一發(fā)現(xiàn)當(dāng)時沒有引起科學(xué)家的注意，直到1777年法國的拉瓦錫做了同樣的實驗，也得到同樣的結(jié)論，這一定律才獲得公認(rèn)。但要確切證明或否定這一結(jié)論，都需要極精確的實驗結(jié)果，而拉瓦錫時代的工具和技術(shù)(小于0.2%的質(zhì)量變化就覺察不出來)不能滿足嚴(yán)格的要求。因為這是一個最基本的問題，所以不斷有人改進實驗技術(shù)以求解決。

1908年德國化學(xué)家廊道爾特及1912年英國化學(xué)家曼萊做了精確度極高的實驗，所用的容器和反應(yīng)物質(zhì)量為1000g左右，反應(yīng)前后質(zhì)量之差小于0.0001g，質(zhì)量的變化小于一千萬分之一。這個差別在實驗誤差范圍之內(nèi)，因此科學(xué)家一致承認(rèn)了這一定律。