宦官制度起源于先秦時(shí)期，《詩(shī)經(jīng)》、《周禮》、《禮記》中都有關(guān)于宦官的記載，周王朝及各諸侯國(guó)大都設(shè)置了宦官，秦國(guó)宦官嫪?dú)笔芴髮櫺遥瑱?quán)勢(shì)顯赫，封為長(zhǎng)信侯。宦官一般由身分卑賤的人充當(dāng)，其來(lái)源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選，秦漢以后宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢(shì)力，對(duì)許多朝代政局產(chǎn)生重大影響。至于太監(jiān)這一名稱，最早出現(xiàn)于遼，本來(lái)是政府高級(jí)職位的名稱，并不一定由宦官擔(dān)任。至明朝時(shí)，宮廷內(nèi)設(shè)十二監(jiān)二十四衙門，提領(lǐng)者被稱為掌印太監(jiān)，俱由宦官出任，低階宦官名少監(jiān)、中監(jiān)，高階宦官是太監(jiān)，于是太監(jiān)變成了高級(jí)宦官的稱謂，后來(lái)成了對(duì)宦官的統(tǒng)稱。