新能源的各種形式都是直接或者間接地來自于太陽(yáng)或地球內(nèi)部深處所產(chǎn)生的熱能。包括了太陽(yáng)能、風(fēng)能、生物質(zhì)能、地?zé)崮堋⒑司圩兡堋⑺芎秃Q竽芤约坝煽稍偕茉囱苌鰜淼纳锶剂虾蜌渌a(chǎn)生的能量。也可以說,新能源包括各種可再生能源和核能。相對(duì)于傳統(tǒng)能源,新能源普遍具有污染少、儲(chǔ)量大的特點(diǎn),對(duì)于解決當(dāng)今世界嚴(yán)重的環(huán)境污染問題和資源(特別是化石能源)枯竭問題具有重要意義。同時(shí),由于很多新能源分布均勻,對(duì)于解決由能源引發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)也有著重要意義。
聯(lián)合國(guó)開發(fā)計(jì)劃署(UNDP)把新能源分為以下三大類:大中型水電;新可再生能源,包括小水電、太陽(yáng)能、風(fēng)能、現(xiàn)代生物質(zhì)能、地?zé)崮堋⒑Q竽埽粋鹘y(tǒng)生物質(zhì)能。