員外是員外郎的簡稱，是一種官職，有“正額之外”增設(shè)之意。三國時(shí)期魏末最早設(shè)置了員外散騎常侍，晉朝初年又設(shè)置員外散騎侍郎，都是皇帝的侍從官。南北朝時(shí)，又新設(shè)了殿中員外將軍、員外司馬等。到了隋朝，員外的地位進(jìn)一步提升，成為尚書省二十四司內(nèi)各司次官。唐、宋、遼、金、元、明、清沿隋制，以郎中、員外郎為六部各司正副主官，員外已身居顯赫之位了，雖名為“員外”，其實(shí)在編制定員之內(nèi)。在清代，除了六部外，理藩院、太仆寺、內(nèi)務(wù)府等也有員外郎一職。

不過自明朝以后，員外逐漸成為一種閑職，失去了往日的榮光。由于當(dāng)時(shí)地主和商人通常可以通過捐銀兩的方式來獲取員外一職，所以，“員外”逐漸失去了其本來含義，而專指一些有錢人了。