明朝的“閣老”是4品,閣老就是首輔大臣。是明代和清代首席大學(xué)士的習(xí)稱,明朝內(nèi)閣設(shè)置于洪武三十五年(1402年)八月,其中進(jìn)入內(nèi)閣的官員稱大學(xué)士,有別于翰林院學(xué)士。
明中期后,內(nèi)閣大學(xué)士又成實(shí)際宰相,稱之為“輔臣”,稱首席大學(xué)士為“首輔”,或稱“首揆”、“元輔”。嘉靖、隆慶和萬(wàn)歷初期,首輔、次輔界限嚴(yán)格,首輔職權(quán)極重,主持內(nèi)閣大政,權(quán)力最大,內(nèi)閣中亦爭(zhēng)奪劇烈,次輔不敢與較。
清代領(lǐng)班軍機(jī)大臣之權(quán)極重,亦稱為首輔,如:清代索尼、張廷玉、李鴻章、翁同龢、張之洞。明朝的首輔是指首席內(nèi)閣大學(xué)士,這些人都是有宰相之權(quán)而無(wú)宰相之名。