水循環(huán)是指地球上不同的地方上的水，通過吸收太陽的能量，改變狀態(tài)到地球上另外一個地方。水循環(huán)分為海陸間循環(huán)（大循環(huán)）以及陸地內(nèi)循環(huán)和海上內(nèi)循環(huán)（小循環(huán)）。從海洋蒸發(fā)出來的水蒸氣，被氣流帶到陸地上空，凝結(jié)為雨、雪、雹等落到地面，一部分被蒸發(fā)返回大氣，其余部分成為地面徑流或地下徑流等，最終回歸海洋。

水循環(huán)是多環(huán)節(jié)的自然過程，全球性的水循環(huán)涉及蒸發(fā)、大氣水分輸送、地表水和地下水循環(huán)以及多種形式的水量貯蓄降水、蒸發(fā)和徑流是水循環(huán)過程的三個最主要環(huán)節(jié)，這三者構(gòu)成的水循環(huán)途徑?jīng)Q定著全球的水量平衡，也決定著一個地區(qū)的水資源總量。

水循環(huán)的主要作用表現(xiàn)在三個方面：

①水是所有營養(yǎng)物質(zhì)的介質(zhì)，營養(yǎng)物質(zhì)的循環(huán)和水循環(huán)不可分割地聯(lián)系在一起；

②水對物質(zhì)是很好的溶劑，在生態(tài)系統(tǒng)中起著能量傳遞和利用的作用；

③水是地質(zhì)變化的動因之一，一個地方礦質(zhì)元素的流失，而另一個地方礦質(zhì)元素的沉積往往要通過水循環(huán)來完成。