現(xiàn)在甘肅、新疆、青海等地的部分地區(qū)。北涼建國于河西走廊,西走廊是連接中原與西域的關鍵點,內有平原,土地肥沃,可耕種農田,亦可放牧。
古時是絲綢之路的重要節(jié)點,屬兵家必爭之地,常有軍隊駐扎,征戰(zhàn)殺伐,久而久之,養(yǎng)成當地人悍勇善戰(zhàn)的習氣。中原戰(zhàn)亂時,常有士人到此躲避戰(zhàn)亂,河西走廊也成為西北文化重地。
五胡十六國時期,諸多強者在此建立政權。除北涼外,還有前涼、后涼、南涼、西涼。北涼的開國君主段業(yè)是五胡十六國中少數的漢人君主,他原是后涼官員,因后涼內亂,段業(yè)在匈奴將領沮渠蒙遜、沮渠男成等人簇擁下建國,稱涼王。