唐玄宗以后至五代時最高地方軍政長官。節(jié)度使成為正式職銜始于唐睿宗景云二年以賀拔延嗣為涼州都督充河西節(jié)度使之時，玄宗開元、天寶之際，為了御邊的需要，緣邊陸續(xù)設(shè)置了安西、北庭、河?xùn)|、河西、朔方、范陽、平盧、隴右，劍南節(jié)度使和嶺南五府經(jīng)略使。節(jié)度使為差遣職，其官署稱為使府、幕府，幕職有節(jié)度副使等文職和都知兵馬使等武職，總轄區(qū)內(nèi)的軍、政、財大權(quán)，所轄區(qū)內(nèi)州縣歸其統(tǒng)屬。安史之亂中，朝廷為平叛，內(nèi)地也相繼設(shè)置節(jié)度使，安史降將多封為節(jié)度使，各地節(jié)度使乘機(jī)擴(kuò)大勢力，地位略低的為觀察使，形成藩鎮(zhèn)林立的局面。唐末農(nóng)民戰(zhàn)爭爆發(fā)后，節(jié)度使勢力進(jìn)一步膨脹，中央政府瀕于崩潰，對藩鎮(zhèn)的控制力也喪失殆盡，各藩鎮(zhèn)爭戰(zhàn)不已，兼并頻仍，遂演成北方五個朝代更迭、南方九國政權(quán)紛立的分裂割據(jù)局面。北宋初，太祖趙匡胤收回兵權(quán)，節(jié)度使失去實(shí)權(quán)，成為榮譽(yù)之職。