大概念是最近二三十年突然冒出來的概念，在此之前，至少一線教師層面很少討論這個問題。彼時大家關注的不是大概念而是知識點。

上個世紀末，學習科學誕生。為了解開人是如何學習的謎團，認知心理學家針對專家和新手所擁有的專業知識進行比較研究。他們發現，專家擁有更加豐富的知識。其實這不用他們研究，誰都心知肚明，沒有大量的知識儲備，怎么能叫專家呢。所以另一個發現才是重點，即：專家和新手組織知識的方式不同。也就是說專家和新手的區別，重點不在于知識量的多少，而在于組織管理知識的方式不同。新手所掌握的知識可能和專家一樣多，但這些知識是零散的、孤立的，而專家的知識是有組織的、彼此相互聯系的。

專家通過大概念對知識進行組織和管理，建立知識間的聯系。新手往往通過表面特征對知識進行組織管理，知識之間彼此割裂。打個比方可能有助于理解：專家的腦子里有一大堆定義、公式等事實性知識，但是它們圍繞幾個大概念彼此聯系形成一個網絡；新手腦子里也有一大堆知識，數量可能不比專家少，但它們是一個個彼此孤立的知識點。