甘谷縣在秦朝時叫做冀縣,據(jù)《史記》記載,公元前688年,秦武公征伐冀地的西戎部族,戰(zhàn)勝后設立了冀縣,這是秦國最早設立的縣,也是中國歷史上最早設立的縣。而《史記》上記載的冀縣就在現(xiàn)在甘肅省東南部、渭河上游的甘谷縣一帶,當?shù)孛耖g也有“華夏第一縣”的說法。
中國設縣制度始于春秋時期,當時一些諸侯國開始在新兼并的領土設縣,秦國是最早設縣的諸侯國之一。最初的縣,類似于邊防重鎮(zhèn),后來逐漸成為地方縣。秦始皇統(tǒng)一中國之后,將郡縣制推行全國,漸漸發(fā)展為縣。