核糖體主要由核糖體RNA以及數十種不同的核糖體蛋白質組成。核糖體蛋白和rRNA又被叫做核糖體的大小亞基,兩者在蛋白質合成過程中相互配合,從而將mRNA轉化為多肽鏈。核糖體又叫做“核糖核蛋白體”或“核蛋白體”。
由于沉降系數不同,核糖體又分為70S型和80S型。70S型核糖體主要存在于原核細胞及葉綠體、線粒體基質中,其小亞單位為30S,大亞單位為50S;80S型核糖體主要存在于真核細胞質中,其小亞單位為40S,大亞單位60S。
核糖體是蛋白質合成的場所。因此核糖體是細胞不可缺少的基本結構,存在于所有細胞中。