十六國(guó)處在晉朝和隋朝的中間,十六國(guó)指的是東晉滅亡之后,在中國(guó)出現(xiàn)的朝代,最后由楊堅(jiān)建立的隋朝為終結(jié),大概持續(xù)了幾百年的時(shí)間。該時(shí)期自304年李雄和劉淵分別在漢地巴蜀建立成國(guó)(成漢)、在中原建立漢趙(后稱前趙)時(shí)起,至439年北魏拓跋燾(太武帝)滅北涼為止。
十六國(guó)時(shí)期,漢地江南、荊湘地區(qū)有東晉控制,而漢地北部和西南部則先后建立了二十多個(gè)國(guó)家。其中的前涼、成漢、前趙、后趙、北涼、西涼、后涼、南涼、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六個(gè)國(guó)家實(shí)力強(qiáng)勁,北魏史學(xué)家崔鴻取其中十六個(gè)國(guó)家來(lái)代表這段時(shí)期,稱這時(shí)期為"十六國(guó)"。范圍大致上涵蓋漢地中部、東部、西南部、西部,最遠(yuǎn)可達(dá)漠北及西域。
漢末三國(guó)時(shí)期胡人內(nèi)遷導(dǎo)致了五胡亂華,西晉滅亡。在五胡十六國(guó)諸國(guó)混戰(zhàn)期間,前秦苻堅(jiān)一度統(tǒng)一北方、西域、巴蜀等地,周邊夷狄皆來(lái)朝拜,開創(chuàng)十六國(guó)唯一治世,自此前秦成為十六國(guó)最富強(qiáng)的國(guó)家,但在南征東晉時(shí),于淝水之戰(zhàn)慘敗。其后各族于關(guān)東及空虛的關(guān)中叛變,加上東晉北伐,前秦全面崩潰,北部再度混亂。北魏立國(guó)后,經(jīng)過(guò)拓跋珪、拓跋嗣及拓跋燾的經(jīng)營(yíng),最后于439年統(tǒng)一華北,進(jìn)入南北朝時(shí)期。