太宗本名匡義，后因避其兄宋太祖諱改名光義，即位后改名炅,在其兄弟中，除去早夭者，太宗排行居中，比太祖小12歲，比秦王太宗像趙廷美大8歲。22歲時，參與陳橋兵變，擁立其兄趙匡胤為帝，曾參與太祖統一四方的大業。太祖駕崩，38歲的趙光義登基為帝，是為太宗，在位共22年，59歲去世，是宋朝的第二個君主。

太宗即位后，繼續進行始于后周周世宗時的統一事業，鼓勵墾荒，發展農業生產，擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步限制節度使權力，力圖改變武人當政的局面，確立文官政治。這些措施順應了歷史潮流，為宋朝的穩定做出了重要貢獻。但是因為急功好利，幾次北伐攻遼都受挫，太宗轉而執行守內虛外的政策。晚年政治大計循規蹈矩，使宋朝漸漸形成了積貧積弱的局面，給宋代社會的發展也帶來了不利的影響。

要想全面了解太宗一朝的施政措施，還得從他的繼位說起。按照封建王朝的嫡長子繼承制度，趙光義根本是與大宋皇位無緣的，但最后卻是他繼承了他哥哥的遺產。這一特殊的繼承結果對太宗朝的政治有著非常重要的影響，此點甚至在太宗個人的性格、生活上都有所反。