四大汗國最初是成吉思汗劃分給他四個兒子的封地。雖然都屬于蒙古帝國的,卻互不隸屬,也不臣屬于元朝。
蒙古汗國是在兼并草原諸部的基礎上,按游牧民族傳統(tǒng)建立起來的,具有濃厚的家產制政治特點。這體現在國家分封制結構和汗位繼承方式上。忽必烈作為全蒙古大汗,他的地位并沒有得到全體宗親的承認,拖雷系與窩闊臺系以及拖雷系內部各裔之間的斗爭,也說明蒙古汗國分裂的事實。應該這樣認為,元朝是從蒙古汗國分裂出來并經過擴張后建立的國家,與四大汗國建立歷程相似。四大汗國與元朝并無宗藩從屬關系。
元朝與察合臺、窩闊臺汗國的關系,在元朝與四大汗國交往中具有特殊性。和戰(zhàn)并存是主要特點,在不同歷史時期,因察合臺汗國、窩闊臺汗國政治角色的變化,他們與元朝的關系也有明顯區(qū)別。最終,窩闊臺汗國滅亡,察合臺汗國與元朝分別走上了自主發(fā)展的道路。