吃苦耐勞指的是生肖牛。牛在十二生肖中位列第二，這種生物從千百年前就是人類的好幫手，牛一直吃苦耐勞，幫助人辛苦耕耘，并且不談回報。

關于十二生肖還有一個傳說。傳言有一天玉皇大帝要排十二生肖，定下了牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、貓，并且讓這些生肖第二天來排名次，那個時候，貓和老鼠是好朋友，貓對老鼠說，明天早上早點喊醒我，因為它要上天排名次，老鼠答應了，但是第二天早上，老鼠并沒有喊醒貓，反而自己上天了，于是十二生肖中就沒有貓了。

在十二生肖中，本來牛是排第一位的，可是老鼠提前藏在了牛身上，并且快到天宮的時候，爬下來，比牛快一步進了天宮，于是老鼠就成為了十二生肖中的第一位。

關于牛的歇后語有非常多，比如：

初生牛犢——不怕虎

斗敗的老牛——不服輸

牛排一盤——別開生面

牛角——迎刃而解

牛吃草——吞吞吐吐

老牛喝水——不抬頭

老牛打滾——大翻身