光年是長度單位，一般被用于衡量天體間的時空距離，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間所經過的距離，為９４６０７３０４７２５８０８００米，是時間和光速計算出來的單位。

年是時間單位，但光年雖有個年字卻不是時間單位，而是天文學上一種計量天體時空距離的單位。宇宙中天體間的距離很遠很遠，如果采用我們日常使用的米、千米（公里）作計量單位，那計量天體距離的數字動輒十幾位、幾十位，很不方便。于是天文學家就創造了一種新的計量單位-光年，即光在真空中用去一年時間所走過的距離。距離等于速度乘時間，光速約為每秒３０萬千米（每秒２９９７９２４５８米）。１光年為９４６０７３０４７２５８０８００米，約為９.４６０７乘１０千米。

光年一般是用來量度很大的距離，如太陽跟另一恒星的距離。光年不是時間單位。在天文學，秒差距是另一個常用的距離單位，１秒差距等于３.２６光年。

宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱為一個光年。光速在真空中約為３０萬千米每秒，也就是３乘１０８米每秒（儒略年長度約等于３６５.２５日，以２０００年１月１日（記作Ｊ２０００.０）為標準歷元）所以，一光年就是９.４６０７乘１０１５米。

例如，世界上最快的飛機可以達到每小時１１２６０千米的時速（２００４年１１月１６日，美國航空航天局（ＮＡＳＡ）的飛機最高速度紀錄是１１２６０千米／小時）。依照這樣的速度，飛越１光年的距離需要用９５８４８年。而常見的客機時速大約是每小時８８５千米，這樣飛１光年則需要１２２０３３０年。