網絡互連設備是數據在網絡中是以“包”的形式傳遞，但不同網絡的“包”，其格式也不一樣。如果在不同的網絡間傳送數據，由于包格式不同，導致數據無法傳送，于是網絡間連接設備就充當“翻譯”的角色，將一種網絡中的“信息包”轉換成另一種網絡的“信息包”。信息包在網絡間的轉換，與OSI的七層模型關系密切。如果兩個網絡間的差別程度小，則需轉換的層數也少。例如以太網與以太網互連，因為它們屬于一種網絡，數據包僅需轉換到OSI的第二層（數據鏈路層），所需網間連接設備的功能也簡單（如網橋）；若以太網與令牌環網相連，數據信息需轉換至OSI的第三層（網絡層），所需中介設備也比較復雜（如路由器）；如果連接兩個完全不同結構的網絡TCP/IP和SNA，其數據包需做七層的轉換，需要的連接設備也最復雜（如網關）。