江南地區素有小暑吃藕的說法，蓮藕早在清咸豐年間，就被欽定為御膳貢品。民間還有小暑“食新”習俗，就是在小暑過后嘗新米。山東有吃生黃瓜和煮雞蛋的習俗。江蘇徐州人有入伏吃羊肉的習慣，稱為“吃伏羊”。

小暑，二十四節氣之第十一個節氣，是干支歷午月的結束以及未月的起始。斗指辛，太陽到達黃經１０５度，于每年公歷７月６~８日交節。暑，是炎熱的意思，小暑為小熱，還不十分熱。意指天氣開始炎熱，但還沒到最熱。小暑雖不是一年中最炎熱的季節，但緊接著就是一年中最熱的節氣大暑，民間有小暑大暑，上蒸下煮之說。我國多地自小暑起進入雷暴最多的時節。

所謂熱在三伏，冷在三九。三伏天，通常出現在小暑與處暑之間，是一年中氣溫最高且又潮濕、悶熱的時段。季風氣候是我國氣候的主要特點，夏季受來自海洋暖濕氣流的影響，我國多地高溫潮濕多雨。這個時節雖然陽光猛烈、高溫潮濕多雨，但對于農作物來講，雨熱同期有利于成長。

在古代，民間有小暑食新的習俗。即在小暑過后嘗新米，人們將新割的稻谷碾成米后，做好飯供祀五谷大神和祖先，懇請保佑風調雨順。并將新打的米磨成粉，制成各種美食，與鄰居鄉親分享來吃，表達對豐收的祈愿。