自古希臘至近代，摹仿說在西方藝術界一直占據支配地位。摹仿是古希臘哲學用語，被引進美學領域和藝術領域。

⒈德謨克利特最早提出藝術起源于摹仿的觀點，如人們從對天鵝、黃鶯等鳴獸的摹仿中學會了唱歌。

⒉柏拉圖從唯心主義客觀美論出發，認為藝術世界是對現實世界的摹仿，而現實世界則是對理式世界的摹仿，因而藝術是摹仿的摹仿，它只能摹仿外形，而無法摹仿實質。

⒊亞里士多德在對柏拉圖觀點的批判過程中，在唯物主義客觀美論的基礎上系統地闡述了摹仿說。他認為感性世界是第一性的真正實體，藝術是對感性世界的摹仿，藝術所摹仿的不僅僅是感性世界的外形，更重要的是按照可然律或必然率可能發生的事。

⒋德國美學家歌德對狄德羅所提出的創造性摹仿原則進行發揮，認為藝術既根據自然又超越自然，藝術摹仿自然應從特殊性出發來變現普遍性，從而推動了摹仿說從重視共性向強調個性的轉變。