開始時清朝叫金,是由于努爾哈赤建立的,在努爾哈赤死后,皇太極改國號為清。
1616年(明萬歷四十四年),努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗,建立金(史稱后金),改元天命。
1636年,皇太極在沈陽稱帝,改國號清,改元崇德,清朝正式建立。
建州部與中原地區來往密切,社會生產力顯著提高,經濟繁榮。努爾哈赤擔任明朝建州部首領時,建立了八旗。1583年(明萬歷十一年)努爾哈赤襲封為指揮使,以祖、父遺甲十三副,相繼兼并海西四部,征服東海女真,統一了女真各部。
1618年(天命三年,明萬歷四十六年),努爾哈赤公布名為“七大恨”的討明檄文,開始公開起兵反明。
1643年皇太極病死,第九子福臨繼位,是為順治帝。
1644年,李自成農民軍推翻明朝統治,明崇禎帝自殺。吳三桂引清軍入關打敗農民軍。同年(順治元年),多爾袞迎順治帝入關,并定都北京,清朝在中國的統治時期開始。