鶴頂紅實際上是未加工的的不純的砒霜,名叫紅信石。它的主要成分三氧化二砷的一種天然礦物,加工以后就是著名的砒霜。
三氧化二砷是軸晶系六面體晶類。單晶形為八面體,也有菱形十二面體。集合體星狀、皮殼狀、毛發(fā)狀、土狀、鐘乳狀。白色有時帶天藍、黃、紅色調(diào),也有無色,條痕白色或淡黃。玻璃至金剛光澤,亦有油脂、絲絹光澤。摩氏硬度1、5性脆,溶于水,有劇毒。
砷進入人體后,會和蛋白質(zhì)的巰基結(jié)合,使蛋白質(zhì)變性失去活性,可以阻斷細胞內(nèi)氧化供能的途徑,使人快速缺少ATP供能死亡,和氫氰酸的作用機理類似。