中國水稻栽培食用歷史悠久，在《管子》、《陸賈新語》等古籍中，均有約在公元前27世紀(jì)的神農(nóng)時代栽培食用"五谷"的記載，稻被列為五谷之一。

《史記·夏本紀(jì)》關(guān)于"禹令益予眾庶稻，可種卑濕"的記載，表明公元前21世紀(jì)，距今約4200余年前，水稻栽培已從長江中下游推進到黃河中游。到了戰(zhàn)國時期，由于鐵制農(nóng)具和犁的應(yīng)用，開始走向精耕細作，同時為發(fā)展水稻興修了大型水利工程，如河北漳水渠、四川都江堰等，開始食用更精細的稻米。

西漢時四川首先出現(xiàn)了梯田。6世紀(jì)30年代，北魏賈思勰的《齊民要術(shù)》曾專述了水、旱稻栽培技術(shù)。晉《廣志》中并有在稻田發(fā)展綠肥，增加有機肥源，培肥地力的記載。反映了當(dāng)時的種稻技術(shù)已有一定水平。魏晉南北朝以后，中國經(jīng)濟重心逐漸南移，唐宋六百多年間，江南成為全國水稻生產(chǎn)中心地區(qū)，太湖流域為稻米生產(chǎn)基地，京能軍民所需大米全靠江南漕運。