最早的一篇譯述文章《斯巴達之魂》前半部分發表于l903年6月在日本出版的《浙江潮》第5期,后半部分載于第9期;同年在東京出版了第一本翻譯科幻小說《月界旅行》。
1906年棄醫學文,希望以文藝改造國民精神。
籌辦文藝雜志《新生》,未果,轉而在《河南》雜志發表《人之歷史》、《摩羅詩力說》、《文化偏重論》等重要論文。與周作人合譯《域外小說集》第一集,1909年出版。1909年夏回國,先后在杭州浙江兩級師范和紹興府中學堂任教。辛亥革命后任紹興師范學校校長。1911年用文言寫了第一篇小說《懷舊》,思想特色和藝術風格,都與后來小說相同,捷克學者普實克認為它是中國現代文學的先聲。1912年2月應蔡元培之邀,赴南京教育部任職,后隨教育部遷往北京。1918年5月開始以魯迅為筆名在《新青年》發表第一篇現代白話小說《狂人日記》。