自動擋是液力變矩器。

自動變速箱(加上扭矩轉換器TORQUECONVERTER，有的地方叫它濕式離合器)和手動變速箱(加上離合器)用完全不同的方法做到了相同的功用。汽車中自動變速箱的位置跟手動變速箱一樣，自動變速箱的主要作用就是把引擎的輸出變換出很大的速度變化范圍輸出到驅動輪上。

手動和自動變速箱之間一個很重要的不同就是，手動變速箱通過把不同直徑的齒輪鎖住到輸出軸上來達到改變齒輪比，而自動變速箱卻用同一組齒輪的不同排列來產生不同的齒輪比。那組齒輪叫做行星齒輪。一個自動變速箱是兩個行星齒輪組合在一起組成的一個整體。每個組成部分都可以變化成為輸入，輸出或者靜止。選擇不同的組合，就可以得到不同的齒輪比。這樣的話一組齒輪毋需和其他齒輪聯上，分開就可以輸出不同的齒輪比。把兩組齒輪排成一行就可以得到四個前進擋和一個倒車擋。