清明節是傳統的紀念祖先的節日，其主要形式是祭祖掃墓。這一習俗相沿已久，據史書記載，秦漢時，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。《漢書 .嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千里也要在清明"還歸東海掃墓地"。隨著祖先崇拜和親族意識的越來越發達和強固，遠古時代沒有納入規范的墓祭，也歸入了"五禮"中："士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。"朝廷的推崇使墓祭活動更為盛行。古人有描寫清明掃墓的詩："南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然;紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。"民間廣為流傳的孟姜女尋夫小曲也有"三月里來是清明，桃紅柳綠百草青;別家墳上飄白紙，我家墳上冷清清。"唐代杜牧的名句："清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。"這些詩句都十分真切地反映了當時清明掃墓時的情景和氛圍。

另外，因為冬去春來，草木萌生。人們想到了先人的墳塋，有否狐兔在穿穴打洞，會否因雨季來臨而塌陷，所以要去親臨察看。在祭掃時，給墳墓鏟除雜草，添加新土，供上祭品，燃香奠酒，燒些紙錢，或在樹枝上掛些紙條，舉行簡單的祭祀儀式，以表示對死者的懷念。至于祭掃的日期，各地風俗不同，有的是在清明節的前十天后十天;有的稱"前三后三"; 有的在清明前后逢"單"日舉行;有些地方掃墓活動長達一個月。