光武帝將持續(xù)戰(zhàn)斗了10年多的赤眉農民起義軍鎮(zhèn)壓，取得了關中地區(qū)，于是開始了下一步的戰(zhàn)略：西圖隴、蜀，統(tǒng)一全國。光武帝根據形勢，制定了由近及遠、各個擊破的戰(zhàn)略方針。公元36年底，光武帝徹底平定巴蜀，取得了統(tǒng)一戰(zhàn)爭的最后勝利。

劉秀統(tǒng)治時期，以柔道治天下，采取一系列措施，恢復、發(fā)展社會生產，緩和西漢末年以來的社會危機。建武十一年，連下三次詔令，規(guī)定殺奴婢者不得減罪；炙灼奴婢者依法治罪；免被炙灼的奴婢為庶人；廢除奴婢射傷人處極刑的法律。恢復西漢較輕的田稅制，實行三十稅一。遣散地方軍隊，廢除更役制度，組織軍隊屯墾。簡政減吏，裁并400多縣。放免刑徒為庶民，用于邊郡屯田。建武十五年，下令度田、檢查戶口，加強封建國家對土地和勞動力的控制。加重原在皇帝左右掌管文書的尚書之權，在地方上廢除掌握軍隊的都尉。

使東漢初年出現了社會安定、經濟恢復、人口增長的局面，呈現了欣欣向榮的景象。