內(nèi)服是商人本族的活動區(qū)域，外服是商族以外的附屬國，商王通過兩種不同的管理制度來處理本族和臣服的外族的事務(wù)。由此，商王控制著聯(lián)盟的實(shí)際權(quán)力，與各附屬國形成了支配與被支配的關(guān)系。

商湯滅夏后，建構(gòu)以內(nèi)外服制為特征的國家結(jié)構(gòu)與管理模式。在商代前期隨著王權(quán)的鞏固與發(fā)展，內(nèi)外服制度逐漸完善。在商代中期王位爭斗中，內(nèi)外服勢力成為王位斗爭的重要依靠力量，內(nèi)外服勢力被削弱。在商代晚期偏早的武丁時期，內(nèi)外服勢力在國家政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、宗教等領(lǐng)域發(fā)揮了極大的作用，使得商王朝發(fā)展至鼎盛階段。

但祖甲改制之后的幾代商王竭力擴(kuò)大王權(quán)，限制內(nèi)外服在國家事務(wù)中的影響力，造成了內(nèi)外服與商王凝聚力的分解。帝辛舍棄用舊貴族的任官傳統(tǒng)，誅殺外服，引發(fā)內(nèi)外服勢力與商王之間的矛盾，隨著內(nèi)外服制度的瓦解，商王朝走向了滅亡。