建炎三年秋，兀術南侵，建康留守杜充不戰而降。金軍得以渡過長江天險，很快就攻下臨安、越州、明洲等地，高宗被迫流亡海上。岳飛率孤軍堅持敵后作戰。他先在廣德攻擊金軍后衛，六戰六捷。又在金軍進攻常州時，率部馳援，四戰四勝。次年，岳飛在牛頭山大破金兀術，收復建康，金軍被迫北撤。七月，岳飛升任通州鎮撫使兼知泰州。紹興三年，岳飛因剿滅李成、張用等“軍賊游寇”，得高宗獎“精忠岳飛”的錦旗。次年四月，岳飛揮師北上，擊破金傀儡偽齊軍，收復襄陽、信陽等六郡。岳飛也因功升任清遠軍節度使。同年十二月，岳飛又敗金兵于廬州，金兵被迫北還。紹興五年，岳飛率軍鎮壓了楊么起義軍。